L'émergence de la vie

Mes ancrages - Capsule No 2

Janvier 2009

L’émergence de la vie

Je crois que l’homme est le produit de l’évolution et qu’il n’a pas été créé par le souffle de Dieu comme voudraient nous le faire croire les créationnistes qui font de la Bible une lecture littérale. Le paradis terrestre est un conte merveilleux sans doute écrit par un poète mais ce n’est qu’un conte. Voyons donc d’abord comment la vie a véritablement émergé sur la terre comme nous le racontent les scientifiques d’aujourd’hui.

Les briques de la vie

Dans un de ses livres intitulé «Poussières d’étoiles», Hubert Reeves dit que l’homme est véritablement poussière d’étoiles en ce sens que tous les atomes qui constituent la matière connue ont été fabriqués au cœur des étoiles.

Les notes qui suivent sont principalement tirées du magnifique livre «Origines» de l’astrophysicien Trinh Xuan Thuan.

En effet, les étoiles sont essentiellement constituées d’hydrogène et d’hélium et, la nature a inventé ses étoiles pour transformer ces deux éléments de base en éléments lourds comme le carbone, l’oxygène, l’azote et le magnésium nécessaires à la construction de la vie. Puis, pour ensemencer l'espace de ces éléments, elle fait exploser les étoiles massives ou bien elle se sert du vent stellaire que soufflent les étoiles de moindre masse.

Les débris des étoiles disloquées se rassemblent alors sous l’effet de la gravitation pour donner naissance à de nouvelles étoiles et à des planètes.Les planètes sont ce que la nature a trouvé de mieux pour permettre l'émergence de la vie: une surface solide, de l'eau et une atmosphère protectrice, du moins chez certaines d’entre elles comme la terre.

En plus de fabriquer les éléments lourds qui sont les «briques de la vie», les étoiles fournissent lumière, énergie et chaleur pour éveiller et entretenir la vie.

Les multicellulaires et l’exubérance de la vie

La terre est vieille de 3,8 milliards d’années. Et, pendant 3 milliards d’années, la vie ne s’est discrètement manifestée que sous formes de bactéries et d’êtres unicellulaires. Ce n’est qu’environ il y a 750 millions d’années que la vie s’est montée en organismes multicellulaires. C’est dans la mer que la vie va prendre ce nouvel essor, à l’abri des rayons ultraviolets mortels qui ne peuvent pénétrer sous l’eau au-delà de quelques mètres. En surface, l’oxygène ne s’était pas encore formé pour permettre à la couche d’ozone de se développer pour protéger la terre des rayons ultraviolets solaires.

C’est ce passage des organismes unicellulaires aux organismes multicellulaires qui a donné un nouvel essor à la vie. Cette association des organismes unicellulaires a permis la spécialisation des fonctions et s’est révélée favorable à de nouvelles manifestations de la vie en faisant apparaître des êtres plus adaptés à leur environnement.

L’explosion de la vie

Il y a environ 540 millions d’années, pendant une période de 10 à 20 millions d’années, se produisit un big bang biologique qui engendra la diversification biologique la plus fantastique que la vie ait connue. Cette explosion biologique est probablement due à l’enrichissement en oxygène de l’atmosphère terrestre.

Les animaux emplirent alors les océans. Apparurent d’abord les invertébrés tels les éponges, méduses et vers. Et puis ce fut le tour des vertébrés, tels les poissons apparus il y a environ 500 millions d’années.

La planète fleurie

Il y a 400 millions d’années, la vie marine se lance à la conquête des terres. La couche d’ozone nouvellement constituée rendait la vie désormais possible sur les vastes étendues de pierres. En commençant par certaines algues marines qui inventèrent la vascularisation en développant dans leurs tiges des canaux qui permirent à l’eau et aux minéraux du sol de remonter des racines jusqu’aux autres parties du végétal. Les terres se couvrirent de marais abritant une végétation luxuriante.

L’émergence de la vie animale sur terre

Après les espèces végétales, c’est au tour des espèces animales de sortir de la mer pour envahir la terre.

Les dinosaures font leur apparition il y a quelque 245 millions d’années. Ils disparaissent il y a 65 millions d’années (comme les trois quarts des espèces animales) suite à l’impact d’un énorme astéroïde dans la péninsule du Yucatan au Mexique.

Les mammifères, apparus sur terre à peu près en même temps que les dinosaures, survécurent tant bien que mal à l’hécatombe. Ils développèrent une nouvelle stratégie de reproduction : au lieu de pondre des oeufs qui permettaient aux embryons de se développer à l’extérieur de leurs géniteurs, ceux-ci se mirent à incuber et développer leurs embryons dans leurs ventres. C’est ainsi que, en l’espace de quelques millions d’années, apparurent de multiples nouvelles espèces animales telles que chiens, chats, chevaux et surtout les singes, ancêtres de l’homo sapiens.

Dans la prochaine capsule, nous parlerons de l’émergence de l’homme.

Publié par Jean Marcoux à l'adresse 15:12