Les origines de l'homme

Mes ancrages - Capsule No 3
12 mars 2009

Les origines de l’homme

Dans la capsule No 1, nous avons vu que tous les atomes qui constituent la matière, y compris les atomes dont nous sommes constitués, ont été fabriqués au cœur des étoiles. Que ce sont ces atomes qui ont été dispersés dans l’univers pour se regrouper en de nouvelles étoiles, y compris notre soleil et ses huit planètes, incluant la terre.

Dans la Capsule No 2, nous avons vu la vie émerger graduellement sur notre planète : êtres unicellulaires, puis pluricellulaires. Dans les océans d’abord, sous forme d’invertébrés comme les éponges et les méduses, puis sous forme de vertébrés, tels les poissons apparus il y a environ 500 millions d’années. Puis, il y a 400 millions d’années, la vie marine s’est lancée à la conquête de la terre. D’abord des plantes puis des amphibiens qui ont trouvé le moyen de se hisser sur la terre pour l’envahir jusqu’à créer des dinosaures.

Et l’homme maintenant

Nous voilà rendus à examiner, sommairement je l’avoue, comment l’homme est venu s’insérer dans ce long processus d’évolution.

L’histoire qui conduit à l'homme d'aujourd'hui commence sur le continent africain, il y a une centaine de millions d’années, par de petits rongeurs qui apprennent à grimper aux arbres pour échapper à leurs prédateurs et même y trouver leur nourriture. Leurs mains et leurs pieds développent force et dextérité. Ce sont des primates, ancêtres des singes.

Il y a quelque trente millions d’années, les températures chutent sur le continent africain. La réponse à ce défi est un singe plus performant, doté d’une constitution plus forte et d’un cerveau plus performant. C’est le Proconsul. Ancêtre des grands singes, il préfigure les humains, il est notre plus proche cousin.

Il y a environ six millions d’années, un groupe de grands singes quitte la forêt et devient bipède. La position bipède libère les mains et donne une meilleure vision des proies et des ennemis. Ces grands singes commencent à utiliser des pierres et des bâtons pour se défendre de leurs ennemis, tuer leurs proies et les dépecer. Ils inventent des outils et même des outils en pierres taillées. Ce sont les Australopithèques. «Lucy» (chantée par les Beatles) dont le squelette datant de 3,2 millions d’années a été découvert en Éthiopie en 1974, est leur représentante. L’Australopithèque n’est pas encore tout à fait humain.

Le premier véritable humain est l'homo habilis. Il a un corps et un crâne beaucoup plus développé que l'Australopithèque. Son cerveau fait un peu plus de la moitié de celui de l'homme moderne.

Après le passage à la station verticale, après l'invention des outils de pierre taillée, la troisième innovation qui propulsa nos ancêtres jusqu'au stade de l'Homo sapiens, fut l'acquisition d'un corps doté d'une anatomie moderne, il y a environ 1,6 million d'années. C’est l’homme de Cro-Magnon. Le cerveau de l'homme de Cro-Magnon a triplé de volume par rapport à celui de l'Australopithèque.

Puis, dans le processus d’évolution, s’est inséré l’homme de Neandertal il y a environ 200,000 mille ans et qui a connu son âge d’or entre moins 50,000 ans et moins 40,000 ans. Puis, en quelque 10,000 ans, il fut submergé par le raz-de-marée des Cro-Magnon.

Les hommes de Cro-Magnon furent les premiers homo sapiens. Ils débarquèrent sur le territoire européen il y a quelque 40,000 ans. L’homme de Cro-Magnon possède déjà toute la panoplie des habiletés qui différencie l’humain des autres espèces : gravure, sculpture, peinture et, surtout, capacité de symboliser. De ne pas voir, par exemple, chez les animaux, uniquement une suite d’individus mais de percevoir l’espèce bovidé ou chien ou antilope et de la représenter symboliquement sur les murs de ses cavernes. D’admirer la nature qui l’entoure et de prêter un esprit à toutes les choses et bêtes, de prier, par exemple, l’esprit du cervidé avant de le prendre en chasse et de vénérer l’esprit lune qui éclaire ses nuits. Cette nouvelle perception des êtres et des choses se manifeste dans les magnifiques grottes, comme celles de Lascaux, il y a 10,000 à 30,000 ans. C’est la naissance de l’animisme (l’homme confère aux choses et aux bêtes une âme analogue à l’âme humaine). L’histoire va désormais s’accélérer : invention de l’agriculture il y a 19,000 ans, de l’astronomie il y a 5,000 ans, de la domestication des animaux, de l’alphabet et de l’écriture il y a 4,200 ans, de la géométrie et de la physique chez les Grecs il y a 2,000 ans, de la science expérimentale en Europe il y a 400 ans et ainsi de suite jusqu’à toutes ces inventions modernes comme l’automobile, l’avion, l’informatique, etc.

Cette évolution d’une sorte de singe anthropoïde vers l’humain s’est produite sur une période relativement courte de quelque six millions d’années (quand on la compare, par exemple, au règne des dinosaures qui s’est étendu sur quelque 180 millions d’années).

C’est Darwin et ses successeurs qui ont ouvert la voie à la compréhension de ce long processus d’évolution. Aujourd’hui, on peut dire que tous les scientifiques adhèrent à cette théorie de l’évolution hors les créationnistes qui s’en tiennent encore à une lecture littérale de la Bible. Aujourd’hui, on sait, par exemple, que 99% des gênes de l’homme sont identiques à ceux du chimpanzé.

Des gens comme Copernic et Galilée n’ont pas seulement fait des découvertes scientifiques remarquables en énonçant que la terre n’était pas le centre de l’univers. C’est une révolution culturelle qu’ils ont lancée car ils ont ébranlé des conceptions qui avaient cours depuis Aristote et qui faisaient de l’homme le nombril de l’univers.

Il en a été de même pour Darwin qui, avec sa théorie de l’évolution des espèces, a lui aussi lancé une révolution culturelle qui jetait bas une conception de la création de l’homme qui remontait aux temps immémoriaux de la Bible.

Il existe évidemment une multitude de publications sur l’évolution des espèces. Je me contente de citer Origines de Trinh Xuan Thuan et Une brève histoire des idées de Galilée à Einstein de Claude Boucher. Il y a eu aussi récemment sur la chaîne RDI une excellente émission sur Darwin dans la série Découvertes.

Publié par Jean Marcoux à l'adresse 09:10